Le mot apothème n'apparaît pas dans le travail d'Euclide ou tout autre texte grec ancien, et est donc un néologisme académique. Apothem vient du français apothème (1751), le néologisme créé à partir du radical apoth- (à partir de apothèse), c'est-à-dire l'action de mettre de côté, de déposer, influencée par le grec hypothèmebase pour suffixe -ema. En mathématiques, le mot n'a été trouvé qu'en 1822 dans l'ouvrage Éléments de géométrie et de trigonométrie, traduit par le français M. A. Legendre, édité par David Brewster.
